Erfolg bei US-Gefahrstoffentsorgung – Die harte Arbeit beginnt
Die US-Gefahrstoffentsorgungsbranche war historisch gesehen ein attraktiver Markt sowohl für Konzerne als auch für Private Equity-Firmen, angetrieben durch eine robuste Nachfrage, regulatorische Markteintrittsbarrieren und gesunde Margen entlang der gesamten Wertschöpfungskette. Doch nach einem Jahrzehnt des preisgetriebenen Wachstums und des Rückenwinds nach Covid sind die einfachen Gewinne vorbei.
Akteure, die weiterhin erfolgreich sein wollen, müssen jetzt präzisere strategische Entscheidungen treffen – darüber, wo sie agieren, was sie aufbauen und was sie akquirieren wollen.
A. Der US-Gefahrstoffmarkt war historisch gesehen ein sehr attraktiver Markt sowohl für Konzerne als auch für PEs…
Das Volumen war historisch kein Wachstumstreiber: In den letzten 10-15 Jahren stagnierten die kommerziellen Mengen an in den USA behandelten Gefahrstoffen bei etwa 7 Mio. Tonnen. Während die erzeugten Mengen grob mit der Industrieproduktion/dem BIP korrelieren sollten, haben zwei Treiber dieses Wachstum neutralisiert:
• Verbesserung bestehender Prozesse zur Reduzierung der bei der Produktion anfallenden Gefahrstoffe
• Abfall im gesamten Produktlebenszyklus, beginnend in der Designphase, von vornherein vermeiden
Doch die ökonomischen Faktoren haben das bei Weitem ausgeglichen, angetrieben durch:
• Regulatorische Verpflichtungen (zwingende Ausgaben), die eine konstante Nachfrage sichern
• Genehmigungspflichten, die hohe Markteintrittsbarrieren gewährleisten, insbesondere bei der Behandlung und Entsorgung, und somit Preissetzungsmacht für Dienstleister, insbesondere bei der Verbrennung und Deponierung
• Kundenanforderungen an Rückverfolgbarkeit und Rechenschaftspflicht, die eine hohe Kundenbindung gewährleisten
• Auftragsstau in den Covid-Jahren, der mehrfache Preiserhöhungen pro Jahr ermöglichte und die Margen noch weiter in die Höhe trieb.
Je nach Beteiligung an der Wertschöpfungskette waren die Margen sehr hoch, von bis zu über 50 %, bei den führenden Branchenakteuren:
• Von sehr hoch…
◦ Verbrennung: 35-50 %+
◦ Deponie: 35-45 %+
• … bis mittel…
◦ Mischen und Neutralisieren in TSDFs: 18-25 %
◦ Ressourcenrückgewinnung: 8-20 %
• … bis rohstoffähnlich
◦ Sammlung und Transport: 8-14 %
Abfallarten waren ebenfalls ein wichtiger Margen-Differenzierungsfaktor: z. B. (aufgelistet nach steigendem Preis pro Tonne) Altöl, Lösungsmittel, Industrieabwässer, verpackte gefährliche Abfälle (Fässer, Laborverpackungen), PCBs/Organika, radioaktive Stoffe.
B. … und es gibt weiteren Rückenwind
Industrie Reshoring stellt eine Investition von 200-400 Mrd. $ in den Ausbau der US-Industriekapazitäten dar, die wahrscheinlich die Entstehung gefährlicher Abfallströme über Jahrzehnte strukturell erhöhen wird
Beschleunigtes Wachstum in bestimmten Branchen: Halbleiter, Batterieherstellung, Pharma
Impuls der Kreislaufwirtschaft: Waste-to-Energy, Recycling (z. B. Altöl, Lösungsmittelrückgewinnung usw.)
Einige ausgewählte Möglichkeiten,z.B. PFAS (aber tatsächliche Volumen- und Margenmöglichkeiten könnten überhöht sein – z.B. prognostiziert Clean Harbors, dass die PFAS-Pipeline im Jahr 2026 um 20 % wachsen wird, erwartet aber, dass die PFAS-Einnahmen mit 1-2 % des Gesamtumsatzes bescheiden bleiben).
C. … aber die besten Tage könnten vorbei sein…
Der Covid-Rückstand wurde weitgehend abgebaut, und übermäßige Preiserhöhungen werden nicht mehr vorgenommen
Die Behandlungskapazität hat zugenommen, z.B. bei der Verbrennung, wodurch Preiserhöhungen im Vergleich zu den überschwänglichen Sprüngen der Vergangenheit in einem vernünftigen Rahmen gehalten werden:
• Die Kimball-Verbrennungsanlage von Clean Harbors geht online und wird über 2026-7 ausgelastet (70 kt Kapazität seit 2025 online, mit einer Anlaufphase von 12-18 Monaten, volle Auslastung bis Mitte/Ende 2026 erwartet)
• Veolias Gum Springs wird ebenfalls in Betrieb genommen und soll bis 2026 online sein
Größere Ziele sind rar
• Verbrennung: Nur eine Verbrennungsanlage ist noch „unabhängig“, die Ross-Verbrennungsanlage in Ohio
• Große Akteure haben sich bereits erheblich konsolidiert und stellen eine formidable Wettbewerbskraft für Marktchancen mit großem Volumen dar (Clean Harbors und Safety Kleen; Veolia und Clean Earth)
Mittelgroße Asset-lose Makler („Logistik-Arrangeure“) sind nun das Hauptziel für Akquisitionen durch große Akteure (mit Assets wie LKW-Flotten und TSDFs sowie fest angestellten Chemikern vor Ort), z.B. Veolia, die Clean Earth erwirbt, da ihr Wertversprechen zunehmend in Frage gestellt wird.
D. … und für Unternehmen und PEs gleichermaßen beginnt die harte Arbeit
Eine klare strategische Positionierung definieren
• Diese Positionierung muss relevant und differenziert sein um ausgewählte Zielmarktsegmente zu bedienen
• Die Wahl kann zwischen einem Generalisten im großen Maßstab oder einem Spezialisten liegen, zum Beispiel:
◦ Als spezialisierter Behandlungsanbieter (z.B. Verbrennung à la Ross, Deponierung à la Waste Control Specialists)
◦ Als spezialisierter Dienstleister für Abfallströme (z.B. PCBs, Sprengstoffe, natriumhaltige Chemikalien, Laborpackungen usw.)
◦ Als branchenspezifischer Spezialist für Kunden: Universitäten, Krankenhäuser, industrielle Forschungszentren, Halbleiter, Pharma usw.
◦ Als Makler, der nur Kleinmengen-Erzeuger bedient, für die Compliance ein weitaus wichtigeres Kaufkriterium als der Preis ist und für die ein Anbieterwechsel als zu riskant angesehen wird.
Intelligent wachsen, organisch und durch M&A
• Aus der Perspektive des organischen Wachstums: Sicherstellen, dass Dienstleister das gesamte Volumen erfassen, das ihre Kostenbasis, geografische Lage und Kundenbeziehungen zulassen – mit Fokus auf den Aufbau von Fähigkeiten und Kapazitäten in margenstarken Abfallarten und Behandlungstechnologien
• Aus M&A-Perspektive: Mittelständische Akteure mit guten Synergien identifizieren, um (1) ein Spezialistengeschäft zu skalieren oder (2) eine Plattform für Gefahrstoffkompetenzen aufzubauen.
Der US-Markt für gefährliche Abfälle bietet Investoren und Betreibern mit langfristigem Horizont weiterhin bedeutende Chancen, doch die Gewinner des nächsten Zyklus werden diejenigen sein, die strategische Klarheit, operative Disziplin und ein scharfes Auge für Nischenführerschaft vereinen.
Emerton-Partner beraten seit über 20 Jahren Unternehmen und Private-Equity-Firmen in der Gefahrstoffentsorgungsbranche durch zahlreiche Projekte, darunter Marktanalysen, Due Diligence, Wettbewerbs-Benchmarking, Investitionsrechnungen, M&A-Zielscans, Voice-of-Customer-Studien und Post-Merger-Synergiebewertungen.
[1] Weitere 65-70 Mio. Tonnen werden am Entstehungsort behandelt, ebenfalls unverändert in den letzten zehn Jahren.