A. I rifiuti pericolosi negli Stati Uniti sono stati storicamente un mercato molto attraente sia per le Corporate che per i PE…

Il volume non è stato un motore storico di crescita: negli ultimi 10-15 anni, i volumi commerciali di rifiuti pericolosi trattati negli Stati Uniti sono rimasti stabili a circa 7 Mt. Sebbene i volumi generati dovrebbero essere approssimativamente correlati all'attività industriale/PIL, due fattori hanno annullato tale crescita:

•    Miglioramento dei processi esistenti per ridurre i rifiuti pericolosi generati durante la produzione

•    Partendo dalla fase di progettazione, eliminare i rifiuti dall'intero ciclo di vita del prodotto

Ma l'economia ha ampiamente compensato questo, spinta da:

•    Obblighi normativi (spesa non discrezionale), che garantiscono la coerenza della domanda

•    Requisiti di autorizzazione, che garantiscono elevate barriere all'ingresso, specialmente nel trattamento e nello smaltimento, e quindi potere di determinazione dei prezzi per i fornitori di servizi, in particolare nell'incenerimento e nelle discariche

•    Requisiti dei clienti per la tracciabilità e la responsabilità, che garantiscono relazioni durature con i clienti

•    Accumuli di arretrati negli anni del Covid che hanno permesso aumenti di prezzo più volte all'anno e hanno spinto i margini ancora più in alto.

A seconda della partecipazione alla catena del valore, i margini sono stati molto sani, fino al 50%+, tra i principali operatori del settore:

•    Da molto alti…

     ◦ Incenerimento: 35-50%+

     ◦ Discarica: 35-45%+

•    … a medio…

     ◦ Miscelazione e neutralizzazione in TSDF: 18-25%

     ◦ Recupero di risorse: 8-20%

•    … a merce

     ◦ Raccolta e trasporto: 8-14%

La tipologia dei rifiuti ha rappresentato un fattore chiave nella differenziazione dei margini: ad es. (elencati in ordine crescente di prezzo per tonnellata) oli usati, solventi, liquidi industriali, rifiuti pericolosi in contenitori (fusti, confezioni da laboratorio), PCB/sostanze organiche, radioattivi.

B. … e ci sono altri venti a favore all'orizzonte

Industriale rilocalizzazione rappresenta un investimento di 200-400 miliardi di dollari nell'espansione della capacità industriale statunitense, che probabilmente aumenterà strutturalmente la generazione di flussi di rifiuti pericolosi nei prossimi decenni

Crescita accelerata in alcuni settori verticali: semiconduttori, produzione di batterie, farmaceutico

Impulso all'economia circolare: termovalorizzazione, riciclo (ad es. oli usati, recupero di solventi, ecc.)

Alcune opportunità selezionate,ad es. PFAS (ma le reali opportunità di volume e margine potrebbero essere gonfiate — ad es. Clean Harbors prevede che la pipeline di PFAS crescerà del 20% nel 2026, ma si aspetta che i ricavi da PFAS rimangano modesti, pari all'1-2% del fatturato totale).

C. … ma i giorni migliori potrebbero essere finiti…

L'arretrato dovuto al Covid è stato in gran parte assorbito, e gli aumenti di prezzo sproporzionati non vengono più applicati

 La capacità di trattamento è aumentata, ad es. nell'incenerimento, mantenendo gli aumenti di prezzo a un livello ragionevole, rispetto ai salti esuberanti del passato:

•    L'inceneritore Kimball di Clean Harbors che entrerà in funzione e sarà riempito tra il 2026 e il 2027 (capacità di 70 kt online dal 2025, con un periodo di avviamento di 12-18 mesi, piena utilizzazione prevista entro la metà-fine del 2026)

•    Anche il Gum Springs di Veolia che sarà messo in funzione e si prevede che sarà operativo entro il 2026

I bersagli più grandi sono pochi

•    Incenerimento: solo un inceneritore è ancora "indipendente", l'inceneritore Ross in Ohio

•    I grandi operatori si sono già consolidati in misura significativa e rappresentano una forza competitiva formidabile per le opportunità di mercato ad alto volume (Clean Harbors e Safety Kleen; Veolia e Clean Earth)

I broker di medie dimensioni senza asset ("organizzatori logistici") sono ora il bersaglio principale per le acquisizioni da parte dei grandi operatori (con asset come flotte di camion e TSDF e chimici a tempo pieno in loco), ad es. Veolia che acquisisce Clean Earth, poiché la loro proposta di valore è sempre più messa in discussione.

D. … e per le aziende e i fondi di private equity, il duro lavoro inizia

Definire un chiaro posizionamento strategico

• Questo posizionamento deve essere pertinente e differenziato per servire segmenti di mercato target selezionati

• La scelta può essere tra essere un Generalista su larga scala, o uno Specialista, ad esempio:

       ◦ Come fornitore di trattamenti specializzati (ad es. incenerimento alla Ross, discarica alla Waste Control Specialists)

       ◦ Come fornitore di servizi per flussi di rifiuti specializzati (ad es. PCB, esplosivi, prodotti chimici contenenti sodio, lab pack, ecc.)

       ◦ Come specialista specifico per l'industria del cliente: università, ospedali, centri di ricerca industriali, semiconduttori, farmaceutica, ecc.

       ◦ Come broker che serve solo generatori di piccole quantità per i quali la conformità è un criterio di acquisto molto più importante del prezzo, e per i quali cambiare fornitore è considerato troppo rischioso.

Crescere in modo intelligente, in modo organico e tramite M&A

• Da una prospettiva di crescita organica: assicurare che i fornitori di servizi catturino tutto il volume che la loro base di costo, posizione geografica e relazioni con i clienti consentono — concentrandosi sulla costruzione di capacità e competenze in tipi di rifiuti e tecnologie di trattamento ad alto margine

• Da una prospettiva di M&A: identificare attori del mercato intermedio con buone sinergie per (1) far crescere un'attività specialistica su scala o (2) costruire una piattaforma di capacità per i rifiuti pericolosi.

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Il mercato statunitense dei rifiuti pericolosi offre ancora significative opportunità per investitori e operatori con un orizzonte a lungo termine, ma i vincitori del prossimo ciclo saranno coloro che combineranno chiarezza strategica, disciplina operativa e un occhio attento alla leadership di nicchia.

I partner di Emerton hanno fornito consulenza a Corporate e Private Equity nel settore dei rifiuti pericolosi per oltre 20 anni attraverso numerosi progetti tra cui analisi di mercato, due diligence, benchmarking competitivo, business case per investimenti, scansioni di obiettivi M&A, studi sulla voce del cliente e valutazione delle sinergie post-fusione

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[1] Altri 65-70 Mt vengono trattati nel sito di generazione, anch'essi stabili nell'ultimo decennio

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