A. Les déchets dangereux aux États-Unis ont toujours été un marché très attractif tant pour les entreprises que pour les fonds de PE…

Le volume n'a pas été un moteur de croissance historique : au cours des 10 à 15 dernières années, les volumes commerciaux de déchets dangereux traités aux États-Unis sont restés stables à environ 7 Mt. Bien que les volumes générés devraient être à peu près corrélés à l'activité industrielle / au PIB, deux facteurs ont annulé cette croissance :

•    Amélioration des processus existants pour réduire les déchets dangereux générés pendant la fabrication

•    Dès la phase de conception, éliminer les déchets de l'ensemble du cycle de vie du produit

Mais les facteurs économiques ont largement compensé cela, tirés par :

•    Obligations réglementaires (dépenses non discrétionnaires), assurant la constance de la demande

•    Exigences en matière de permis, garantissant des barrières à l'entrée élevées, en particulier dans le traitement et l'élimination, et donc un pouvoir de fixation des prix pour les prestataires de services, notamment dans l'incinération et l'enfouissement

•    Exigences des clients en matière de traçabilité et de responsabilité, assurant des relations clients fidèles

•    L'accumulation des carnets de commandes pendant les années Covid, ce qui a permis des augmentations de prix plusieurs fois par an et a encore fait grimper les marges.

Selon la participation à la chaîne de valeur, les marges ont été très saines, jusqu'à plus de 50 %, chez les principaux acteurs de l'industrie :

•    De très élevées…

     ◦ Incinération : 35-50 %+

     ◦ Décharge: 35-45%+

•    … à moyen…

     ◦ Mélange et neutralisation dans les TSDF: 18-25%

     ◦ Récupération des ressources: 8-20%

•    … à des produits de base

     ◦ Collecte et transport: 8-14%

Les types de déchets ont également été un facteur clé de différenciation des marges : par exemple (classés par prix croissant par tonne) huiles usagées, solvants, liquides industriels, déchets dangereux conditionnés (fûts, kits de laboratoire), PCB/organiques, radioactifs.

B. … et d'autres vents favorables sont à venir

Industriel relocalisation représente un investissement de 200 à 400 milliards de dollars dans l'expansion de la capacité industrielle américaine, susceptible d'augmenter structurellement la production de flux de déchets dangereux au cours des décennies.

Croissance accélérée dans certains secteurs verticaux: semi-conducteurs, fabrication de batteries, produits pharmaceutiques

Impulsion de l'économie circulaire: valorisation énergétique des déchets, recyclage (par exemple, huiles usagées, récupération de solvants, etc.)

Quelques opportunités ciblées, par exemple les PFAS (mais les opportunités réelles en termes de volume et de marge pourraient être surestimées — par exemple, Clean Harbors prévoit une croissance de 20 % du portefeuille de projets PFAS en 2026, mais s'attend à ce que les revenus liés aux PFAS restent modestes, à 1-2 % du chiffre d'affaires total).

C. … mais les meilleurs jours sont peut-être derrière nous…

Le carnet de commandes lié au Covid a été largement absorbé, et les augmentations de prix démesurées ne sont plus appliquées

 La capacité de traitement a augmenté, par exemple dans l'incinération, maintenant les augmentations de prix à un niveau raisonnable, comparé aux hausses exubérantes du passé :

•    L'incinérateur Kimball de Clean Harbors mis en service et rempli progressivement sur 2026-2027 (capacité de 70 kt en ligne depuis 2025, avec une montée en puissance de 12 à 18 mois, pleine utilisation prévue d'ici mi-fin 2026)

•    L'usine de Veolia à Gum Springs également mise en service et prévue pour être opérationnelle d'ici 2026

Les cibles plus importantes sont rares

•    Incinération : un seul incinérateur est encore « indépendant », l'incinérateur Ross dans l'Ohio

•    Les grands acteurs se sont déjà consolidés de manière significative et représentent une force concurrentielle redoutable pour les opportunités de marché à grand volume (Clean Harbors et Safety Kleen ; Veolia et Clean Earth)

Les courtiers de taille moyenne sans actifs (« arrangeurs logistiques ») sont désormais la cible principale des acquisitions par les grands acteurs (avec des actifs tels que des flottes de camions, des TSDF et des chimistes à temps plein sur site), par exemple Veolia acquérant Clean Earth, car leur proposition de valeur est de plus en plus remise en question.

D. … et pour les entreprises et les fonds de capital-investissement, le travail difficile commence.

Définir un positionnement stratégique clair

• Ce positionnement doit être pertinent et différencié pour servir les segments de marché cibles sélectionnés

• Le choix peut se faire entre être un généraliste d'envergure ou un spécialiste, par exemple :

       ◦ En tant que fournisseur de traitement spécialisé (par ex. incinération à la Ross, enfouissement à la Waste Control Specialists)

       ◦ En tant que fournisseur de services pour des flux de déchets spécialisés (par ex. PCB, explosifs, produits chimiques contenant du sodium, colis de laboratoire, etc.)

       ◦ En tant que spécialiste d'une industrie cliente spécifique : universités, hôpitaux, centres de recherche industriels, semi-conducteurs, produits pharmaceutiques, etc.

       ◦ En tant que courtier ne servant que les petits producteurs pour qui la conformité est un critère d'achat bien plus important que le prix, et pour qui changer de fournisseur est perçu comme trop risqué.

Croître intelligemment, de manière organique et par le biais de fusions-acquisitions

• Du point de vue de la croissance organique : s'assurer que les prestataires de services captent tout le volume que leur base de coûts, leur position géographique et leurs relations clients leur permettent — en se concentrant sur le développement de capacités et de compétences pour les types de déchets et les technologies de traitement à forte marge

• Du point de vue des fusions-acquisitions : identifier les acteurs du marché intermédiaire présentant de bonnes synergies pour (1) développer une activité spécialisée à grande échelle ou (2) construire une plateforme de capacités en matière de déchets dangereux.

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Le marché américain des déchets dangereux offre encore des opportunités significatives pour les investisseurs et les opérateurs ayant une vision à long terme, mais les gagnants du prochain cycle seront ceux qui combineront clarté stratégique, discipline opérationnelle et un sens aigu du leadership de niche.

Les partenaires d'Emerton ont conseillé des entreprises et des fonds de capital-investissement dans l'industrie des déchets dangereux depuis plus de 20 ans à travers de nombreux projets, notamment l'analyse de marché, la due diligence, le benchmarking concurrentiel, les études de cas d'investissement, la recherche de cibles de fusions-acquisitions, les études de la voix du client et l'évaluation des synergies post-fusion.

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[1] 65 à 70 Mt supplémentaires sont traités sur le site de production, également stables au cours de la dernière décennie

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