A. Los residuos peligrosos en EE. UU. han sido un mercado históricamente muy atractivo tanto para empresas corporativas como para fondos de capital privado (PEs)...

El volumen no ha sido un motor histórico de crecimiento: durante los últimos 10-15 años, los volúmenes comerciales de residuos peligrosos tratados en EE. UU. se han mantenido estables en aproximadamente 7 Mt. Si bien los volúmenes generados deberían correlacionarse aproximadamente con la actividad industrial/PIB, dos factores han anulado ese crecimiento:

• Mejora de los procesos existentes para reducir los residuos peligrosos generados durante la fabricación

• Desde la fase de diseño, eliminar los residuos de todo el ciclo de vida del producto

Pero la economía lo ha compensado ampliamente, impulsado por:

• Obligaciones regulatorias (gasto no discrecional), lo que garantiza la consistencia de la demanda

• Requisitos de permisos, que garantizan altas barreras de entrada, especialmente en el tratamiento y la eliminación, y, por lo tanto, poder de fijación de precios para los proveedores de servicios, en particular en la incineración y el vertido

• Requisitos del cliente de trazabilidad y rendición de cuentas, lo que garantiza relaciones duraderas con los clientes

• Acumulación de pedidos pendientes en los años de COVID, lo que ha permitido aumentos de precios varias veces al año y ha impulsado aún más los márgenes.

Dependiendo de la participación en la cadena de valor, los márgenes han sido muy saludables, hasta más del 50%, entre los principales actores de la industria:

• Desde muy altos…

     ◦ Incineración: 35-50%+

     ◦ Relleno sanitario: 35-45%+

•    … a medio…

     ◦ Mezcla y neutralización en TSDFs: 18-25%

     ◦ Recuperación de recursos: 8-20%

•    … a similar a un producto básico

     ◦ Recolección y transporte: 8-14%

Los tipos de residuos también han sido un diferenciador clave de los márgenes: p. ej. (listados en orden creciente de precio por tonelada) aceites usados, disolventes, líquidos industriales, residuos peligrosos envasados (tambores, paquetes de laboratorio), PCB/orgánicos, radiactivos.

B. … y hay más vientos de cola por delante

Industrial relocalización representa una inversión de 200-400 mil millones de dólares en la expansión de la capacidad industrial de EE. UU., lo que probablemente aumentará estructuralmente la generación de flujos de residuos peligrosos durante décadas

Crecimiento acelerado en ciertos sectores verticales: semiconductores, fabricación de baterías, farmacéutica

Impulso de la economía circular: valorización energética de residuos, reciclaje (p. ej., aceites usados, recuperación de disolventes, etc.)

Algunas oportunidades selectas, p. ej., PFAS (pero las oportunidades reales de volumen y margen pueden estar infladas; p. ej., Clean Harbors proyecta que la cartera de proyectos de PFAS crecerá un 20 % en 2026, pero espera que los ingresos por PFAS sigan siendo modestos, entre el 1 y el 2 % de los ingresos totales).

C. … pero los mejores días pueden haber terminado…

La acumulación de trabajo pendiente por la COVID se ha absorbido en gran medida, y ya no se están aplicando aumentos de precios desproporcionados

 La capacidad de tratamiento ha aumentado, p. ej., en la incineración, manteniendo los aumentos de precios en un nivel razonable, en comparación con los saltos exuberantes del pasado:

•    El incinerador Kimball de Clean Harbors entrará en funcionamiento y se llenará entre 2026 y 2027 (70 kt de capacidad en línea desde 2025, con una fase de aumento de producción de 12 a 18 meses, y se espera la plena utilización para mediados o finales de 2026)

•    El de Gum Springs de Veolia también se pondrá en marcha y se espera que esté operativo para 2026

Los objetivos más grandes son escasos

•    Incineración: solo un incinerador sigue siendo "independiente", el incinerador Ross en Ohio

•    Los grandes actores ya se han consolidado en gran medida y son una fuerza competitiva formidable para las oportunidades de mercado de gran volumen (Clean Harbors y Safety Kleen; Veolia y Clean Earth)

Los corredores de tamaño mediano sin activos ("organizadores logísticos") son ahora el objetivo principal de adquisición para los grandes actores (con activos como flotas de camiones y TSDF, y químicos a tiempo completo en el lugar), p. ej., Veolia adquiriendo Clean Earth, ya que su propuesta de valor está siendo cada vez más cuestionada.

D. … y tanto para las empresas como para los fondos de capital privado, el trabajo duro comienza

Definir un posicionamiento estratégico claro

• Este posicionamiento debe ser relevante y diferenciado para atender a segmentos de mercado objetivo seleccionados

• La elección puede ser entre ser un generalista a gran escala o un especialista, por ejemplo:

       ◦ Como proveedor de tratamiento especializado (p. ej., incineración al estilo Ross, vertedero al estilo Waste Control Specialists)

       ◦ Como proveedor de servicios especializado en flujos de residuos (p. ej., PCB, explosivos, productos químicos con sodio, paquetes de laboratorio, etc.)

       ◦ Como especialista en industrias de clientes específicas: universidades, hospitales, centros de investigación industrial, semiconductores, farmacéuticas, etc.

       ◦ Como intermediario que atiende únicamente a pequeños generadores para quienes el cumplimiento es un criterio de compra mucho más importante que el precio, y para quienes cambiar de proveedor se considera demasiado arriesgado.

Crecer de forma inteligente, orgánicamente y mediante fusiones y adquisiciones

• Desde una perspectiva de crecimiento orgánico: asegurar que los proveedores de servicios capturen todo el volumen que su estructura de costos, posición geográfica y relaciones con los clientes permitan, centrándose en desarrollar capacidades en tipos de residuos y tecnologías de tratamiento de alto margen.

• Desde una perspectiva de fusiones y adquisiciones: identificar actores del mercado medio con buenas sinergias para (1) hacer crecer un negocio especializado a escala o (2) construir una plataforma de capacidades en residuos peligrosos.

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El mercado estadounidense de residuos peligrosos aún ofrece oportunidades significativas para inversores y operadores con una visión a largo plazo, pero los ganadores del próximo ciclo serán aquellos que combinen claridad estratégica, disciplina operativa y una visión aguda para el liderazgo de nicho.

Los socios de Emerton han asesorado a empresas y firmas de capital privado en la industria de residuos peligrosos durante más de 20 años a través de numerosos proyectos que incluyen análisis de mercado, due diligence, benchmarking competitivo, casos de negocio de capex, búsqueda de objetivos de fusiones y adquisiciones, estudios de voz del cliente y evaluación de sinergias post-fusión.

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[1] Otros 65-70 Mt se tratan en el lugar de generación, cifra que también se ha mantenido estable durante la última década

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